(Dossier) Gli altri film del 1930

Allacciamo le cinture e partiamo per un nuovo viaggio tra gli altri film dell’annata. Questa volta tocca all’interlocutorio e poco prolifico 1930, che precede invece uno degli anni più importanti nella storia del cinema horror. Dopo The Bat Whispers, cominciamo parlando di un altro remake, The Cat Creeps, rifacimento sonoro de Il Castello degli Spettri di Paul Leni, nel frattempo passato purtroppo a miglior vita. L’operazione, sempre patrocinata da Universal, vide quindi una sostituzione in cabina di regia, con il duo formato da Rupert Julian (già autore dell’ottimo Fantasma dell’opera) e John Willard. Anche in questo caso plot identico e cast completamente rinnovato, ma del film non sappiamo altro perché purtroppo perduto, salvo qualche clip successivamente implementata nel cortometraggio Boo (1932) sempre prodotto da Universal Picture. 

Persa è anche La Voluntad del Muerto, versione in lingua spagnola del remake, con relativo cast ad hoc e condivisione degli stessi set, diretta da George Melford; Melford divenne specialista di questo tipo di operazioni multi-produzione di film in lingua straniera che erano in voga a Hollywood in quegli anni per favorirne la distribuzione anche in paesi non anglosassoni (ne parleremo a proposito di Dracula). 

Ci spostiamo ora in Europa, precisamente in Germania, per parlare sempre di un remake, Alraune-La Figlia del Male (Alraune), rifacimento sonoro di La Mandragora, ad opera dell’attivissimo Richard Oswald che ripropone l’affascinante Brigitte Helm come protagonista, ma perde il grande Paul Wegener (rimpiazzato comunque degnamente dal bravo Albert Basserman) come antagonista nei panni del cinico professor Ten Brinken. La trama si discosta in parte dall’originale girato da Henrik Galeen, spingendo maggiormente sulla sensualità di Alraune, ragazza nata da un antesignano esperimento genetico e sulle sue capacità seduttive nei confronti degli uomini, trattati alla stregua di giocattoli; vendetta spietata e tragico finale non bastano però ad annoverarlo tra i titoli genuinamente horror. 

Concludiamo questa brevissima carrellata parlando di un altro film perduto, di cui restano solo alcuni screenshot e il materiale pubblicitario, che potrebbe essere considerato il primo rudimentale esempio di mockumentary. Si tratta di Ingagi, diretto dall’americano William Campbell che lo presentò al cinema come un vero e proprio documentario in cui un gruppo di esploratori britannici, guidati da tal Sir Hubert Winstead (mai esistito), si inoltrava in una foresta del Congo per incontrare una tribù di selvaggi dedita a sacrificare giovani donne a un gruppo di gorilla. In realtà il film era stato girato a Los Angeles, in parte in studio, in parte allo zoo della città, usando attori afroamericani e integrandovi, abusivamente, parti di un vero documentario girato anni prima. Quando la verità venne alla luce, grazie a uno spettatore che riconobbe un’attrice di sua conoscenza tra i presunti indigeni e a un detective privato che scoprì il resto della “truffa”, i produttori furono costretti a risarcire gli autori del documentario originale. Ingagi riscosse comunque un buon successo, anche dopo la scoperta della sua non autenticità, grazie soprattutto a una veemente campagna pubblicitaria e allo scalpore suscitato da una sequenza in cui una vergine seminuda veniva sacrificata a un gorilla. Proprio questa scena, unitamente a una reclame che prometteva nudità, violenza, lasciando intendere anche che l’offerta delle donne ai giganteschi primati (rigorosamente falsi) avesse implicazioni sessuali, fanno di Ingagi anche uno dei primi esempi di film d’exploitation. Sono moltissimi, inoltre, a vederci un’evidente fonte di ispirazione per il successivo e ben più noto King Kong. Nel 1940 venne  realizzato una pellicola dal titolo Son of Ingagi, reputata erroneamente un sequel e che in realtà non ha alcun legame con il finto documentario di Campbell.

The Bat Whispers (1930)

L’inafferrabile ladro soprannominato il Pipistrello è solito annunciare in anticipo i suoi colpi, sfidando apertamente e irridendo di continuo la polizia. La sua ultima impresa lo porta In un’isolata villa di campagna alla ricerca di un bottino di duecentomila dollari, frutto di un misterioso furto alla Banca Fleming. Anche altre persone, però, sono interessate a mettere le mani su quei soldi, ma il Pipistrello, di cui nessuno conosce la reale identità, è pronto a terrorizzare tutti i presenti pur di mettere a segno l’ennesimo furto.

Inauguriamo gli anni trenta, fondamentali nella definizione dell’horror come genere vero e proprio, lasciandoci definitivamente alle spalle l’epoca del muto. The Bat Whispers è il primo film interamente sonoro di cui ci occupiamo, anche se i legami con il decennio precedente sono forti. Trattasi infatti dell’ultimo capitolo della trilogia delle case “infestate” inaugurata da Roland West con The Monster del 1925. Ma c’è di più. Questo terzo episodio, come accennato a suo tempo, altro non è che il remake sonoro del secondo capitolo, The Bat (1926), la cui trama è sostanzialmente identica a parte una piccola postilla finale. Rispetto all’originale, il “Pipistrello” è proposto qui con maggiore indulgenza, mettendo in luce più la sua attività di ladro piuttosto che quella di assassino, con tanto di captatio benevolentiae finale e richiesta agli spettatori di non rivelarne l’identità agli amici (appello peraltro vano per chi già aveva visto l’episodio precedente). Anche l’aspetto del supercriminale viene normalizzato; certo, mantiene l’ombra alata, ma al posto della maschera kitsch da chirottero, in quest’occasione sfoggia un più banale cappuccio nero. 

In compenso l’utilizzo del sonoro consentì di superare alcuni problemi dell’originale, i cui intertitoli non permettevano di gestire al meglio la cospicua mole di dialoghi e accadimenti di cui la sceneggiatura era infarcita. Al di là di questo miglioramento “fisiologico”, sono evidenti anche i progressi di West alla regia, con le acrobatiche sequenze iniziali in soggettiva (realizzate tramite modellini e riproduzioni in scala dei set) che sono, a mani basse, la cosa più bella di un film che altrimenti non avrebbe nulla di veramente nuovo da offrire. Per quanto riguarda il cast ho preferito quello della versione muta, in particolare i personaggi della vecchia Van Gorden e della cameriera resi al meglio dai precedenti interpreti, ma con una non trascurabile eccezione: il protagonista, Chester Morris. Morris, all’epoca attore molto quotato e fresco di nomination all’Oscar per Alibi, poliziesco diretto sempre da West, ha il physique du role per rendere credibili tanto le evoluzioni atletiche del Pipistrello quanto la spocchia da duro del detective Anderson.

Tirando le somme, il film, nell’impostazione, risente ancora del modo di fare cinema del periodo muto e non riesce a smarcarsi a sufficienza dal precedente The Bat che, malgrado i suoi difetti, considero lievemente superiore.

Curiosità: Per evitare qualunque interferenza esterna, West girò sempre di notte. La pellicola per molto tempo fu considerata persa, fino al ritrovamento di una copia nel 1987, restaurata l’anno successivo dalla UCLA Film and Television  Archive.

Reperibilità: Sufficiente. E’ liberamente visionabile su Youtube, ma per la vendita bisogna rivolgersi alle edizioni estere, peraltro poche e non sempre a buon mercato. 

Titolo: The Bat Whispers

Produzione: USA(1930), b/n, 83 minuti

Regia: Roland West

Cast: Chester Morris, Una Merkel, William Bakewell, Grayce Hampton

Articoli correlati:

The Monster

The Bat